La sala conferenze nel quartier generale di UBS a New York era stracolma. Dieci minuti prima dell’inizio, ogni posto era occupato, il fondo della stanza si riempiva di analisti e investitori in piedi. Tutti volevano sentire cosa avrebbero detto Ted Sarandos e Greg Peters, i co-CEO di Netflix, nel giorno più delicato della loro carriera.
Perché poche ore prima, David Ellison e Paramount avevano lanciato un’offerta ostile per Warner Bros, cercando di strappare lo studio dalle mani del colosso dello streaming. E loro due erano lì, sul palco, a difendere quello che potrebbe diventare l’accordo più rivoluzionario nella storia dell’intrattenimento moderno. Sarandos ha affrontato l’elefante nella stanza immediatamente, senza giri di parole. “La mossa di oggi era del tutto prevista“, ha dichiarato con una sicurezza che ha attraversato la sala.
“Abbiamo un accordo fatto, e siamo davvero felici dell’accordo per gli azionisti, per i consumatori. È un ottimo modo per creare e proteggere posti di lavoro nell’industria dell’intrattenimento. Siamo estremamente fiduciosi che lo porteremo a termine.“
L’offerta ostile di Paramount ha messo sul tavolo 18 miliardi di dollari in più in contanti rispetto alla proposta di Netflix, una cifra che sulla carta suona come un colpo mortale. Ma i due leader di Netflix hanno costruito la loro difesa su fondamenta diverse: non si tratta solo di numeri, ma di visione. Peters ha affrontato la questione regolatoria con la precisione di un chirurgo.
“Non è nostra posizione dire ai regolatori come pensare a questo accordo”,
ha spiegato.
“Devono fare il loro lavoro e definire il mercato nel modo in cui lo fanno loro. Ma se torniamo ai fondamentali di questo accordo, siamo molto fiduciosi che i regolatori dovrebbero e approveranno l’operazione. Alla fine della giornata, è pro-consumatore.”
La strategia di Netflix si basa su un principio che Sarandos ha ribadito più volte durante la conferenza: non siamo qui per distruggere valore. A differenza di Paramount, che sta perseguendo miliardi di dollari in efficienza attraverso il consolidamento degli studi, Netflix promette di mantenere Warner Bros, HBO e la macchina di distribuzione teatrale esattamente come sono.
“In questa transazione, acquisiamo tre attività in cui attualmente non siamo, il che significa che non abbiamo ridondanze”,
ha spiegato Sarandos.
“Una di queste è uno studio cinematografico con una macchina di distribuzione teatrale.”
Ed è qui che la narrazione diventa particolarmente interessante. Netflix, l’azienda che ha rivoluzionato il consumo di contenuti spostandolo dalle sale cinematografiche ai divani di casa, ora promette di diventare un campione del cinema tradizionale.
“C’è stata molta speculazione su cosa faremmo con questo. Voglio sottolineare che tutto ciò che faremo è rimanere profondamente impegnati a distribuire quei film esattamente nel modo in cui li hanno distribuiti oggi”,
ha dichiarato Sarandos.
“Non abbiamo comprato questa azienda per distruggere quel valore.”
Per HBO, la visione di Netflix è altrettanto chiara e forse ancora più ambiziosa. Sarandos ha descritto il marchio come
“un brand di televisione di prestigio che le persone amano davvero”,
osservando che sotto WarnerMedia
“hanno fatto ginnastica per trasformarsi in un brand di intrattenimento generale”.
La sua soluzione? Liberare HBO da quella pressione.
“Con questa transazione, non devono più farlo. Siamo già un brand di intrattenimento generale ben consolidato. Vogliamo che HBO raddoppi le cose che le persone hanno amato per 50 anni.”
Ma la battaglia non si combatte solo nelle sale conferenze e sui comunicati stampa. Si combatte anche nei corridoi del potere politico. Sarandos ha avuto un incontro segreto con il presidente Donald Trump il mese scorso, durante il quale l’accordo è stato discusso. Trump ha successivamente definito Sarandos “fantastico” ma ha anche detto che l’accordo potrebbe essere “problematico”. Il dettaglio interessante? Jared Kushner, genero di Trump, è tra i sostenitori dell’offerta di Paramount per Warner Bros.
Sarandos ha affrontato anche questo elemento con franchezza.
“Il presidente si preoccupa profondamente dell’industria americana, e ama l’industria dell’intrattenimento”
ha detto alla conferenza UBS.
“Ho parlato con lui molte volte dalla elezione delle diverse sfide che affronta l’industria dell’intrattenimento. Quello che il presidente ha voluto sapere di questo accordo è in che misura crea posti di lavoro in America. E capisce cosa facciamo, ovvero che generiamo un’enorme quantità di lavoro in America.”
Per rafforzare il loro argomento che Netflix non domina affatto il business dello streaming, i due CEO hanno mostrato dati Nielsen Gauge che posizionano Netflix dietro YouTube e Disney in termini di tempo totale trascorso davanti alla TV. Se Paramount acquisisse Warner Bros, hanno argomentato, anche loro supererebbero Netflix in questa metrica. Un modo intelligente per ribaltare la narrativa del monopolio.
Mentre il tempo assegnato alla sessione volgeva al termine, Sarandos si è rivolto direttamente alla platea di investitori e analisti finanziari, molti dei quali hanno supportato Netflix attraverso trasformazioni epocali nel corso degli anni.
“Voglio dire qualcosa alle persone in questa stanza, alle persone in streaming, molti dei quali sono stati proprietari di Netflix per lungo tempo, dove abbiamo navigato alcune cose davvero complicate“,
ha detto, guardando intorno alla sala nel seminterrato dell’edificio UBS.
“Stiamo entrando in un accordo di cui siamo davvero entusiasti. Pensiamo che questo accordo per Warner Bros sia buono per gli azionisti, per i consumatori, per i creatori. Pensiamo che sia fantastico per l’industria dell’intrattenimento nel suo complesso.”
La battaglia per Warner Bros è appena iniziata. Da una parte, Paramount con i suoi 18 miliardi di dollari in più e il sostegno di figure vicine all’amministrazione Trump. Dall’altra, Netflix con la promessa di preservare posti di lavoro, mantenere l’identità degli studi acquisiti e, paradossalmente, difendere il modello teatrale tradizionale che un tempo sembrava voler distruggere. Wall Street osserva, i regolatori valuteranno, e l’industria dell’intrattenimento trattiene il respiro. Perché qualunque sia l’esito, Hollywood non sarà più la stessa.