The Shannara Chronicles debutta su MTV nel gennaio 2016 e conquista subito lo status di fenomeno di nicchia per gli appassionati di fantasy in cerca di un erede, anche solo parziale, del mondo costruito da Tolkien. La serie nasce dall’adattamento della trilogia di Terry Brooks e segue tre giovani protagonisti nella missione di proteggere un albero millenario dal ritorno di un esercito di demoni nelle Quattro Terre.
Il primo episodio si basa in realtà sul secondo romanzo della saga originale, Le Pietre Magiche di Shannara, con alcuni elementi degli altri libri della saga gradualmente inseriti nello show. La scelta di non seguire l’ordine cronologico dei romanzi, mescolando le trame come accaduto per altri adattamenti televisivi di saghe letterarie, è stata una delle caratteristiche più discusse della produzione.
Nel cast, il volto più riconoscibile oggi è quello di Austin Butler, che interpreta Wil Ohmsford, un mezzo umano ed elfo, ultimo discendente della stirpe degli Shannara, destinato ad aiutare a salvare le Quattro Terre dai demoni, in possesso di tre Pietre Magiche appartenute al defunto padre Shea Ohmsford. Al suo fianco recitano Poppy Drayton nel ruolo della principessa elfa Amberle Elessedil, e Ivana Baquero, che veste i panni di Eretria, un’umana cresciuta tra i Rovers, una banda di ladri, inizialmente inaffidabile ma poi diventata alleata fedele del gruppo. Completa il trio principale Manu Bennett, che interpreta Allanon, l’ultimo druido, in vita da oltre trecento anni grazie al Sonno Druidico, guida e mentore del gruppo nella missione di proteggere l’Ellcrys. Nel cast figura anche John Rhys-Davies, volto storico della trilogia cinematografica de Il Signore degli Anelli, insieme a nomi legati al genere fantasy come Manu Bennett, già apparso ne Lo Hobbit.
La serie porta la firma di Alfred Gough e Miles Millar, autori che negli anni successivi si sarebbero affermati con altri progetti di rilievo: i loro altri crediti includono il prequel di Superman Smallville per The CW, la serie distopica Into the Badlands per AMC e lo spinoff della famiglia Addams Wednesday per Netflix. La produzione includeva anche Jon Favreau, oltre allo stesso Terry Brooks in veste di produttore.
Il percorso produttivo di The Shannara Chronicles racconta bene le difficoltà di molte serie fantasy di quegli anni. La prima stagione, composta da dieci episodi, debutta su MTV il 5 gennaio 2016; MTV rinnova la serie per una seconda stagione nell’aprile 2016, ma nel maggio 2017 viene annunciato il trasferimento su Spike (oggi Paramount Network), dove la seconda stagione va in onda dall’11 ottobre al 22 novembre 2017. Il cambio di rete si rivela fatale: nonostante il successo della serie, il pubblico si è rivelato più adulto rispetto al target di MTV, composto da studenti delle superiori e universitari, e gli ascolti elevati non si sono confermati su Spike, con la seconda stagione ferma sotto i 500.000 spettatori medi anche calcolando la visione differita. Il 16 gennaio 2018 viene annunciata la cancellazione dopo due stagioni, con i produttori impegnati a proporre la serie ad altre reti, tentativo che non ha mai portato a un rinnovo o a un revival.
A distanza di quasi un decennio, la serie ha trovato una seconda vita inaspettata. Nell’estate del 2025, complice probabilmente la crescente popolarità di Austin Butler, The Shannara Chronicles è tornata a far parlare di sé sulle piattaforme digitali: la serie ha trovato un pubblico completamente nuovo sul mercato PVOD, arrivando alla sedicesima posizione nella classifica delle serie TV più viste su iTunes negli Stati Uniti.
Per Butler, oggi candidato all’Oscar e reduce da un percorso che lo ha portato dal ruolo di Elvis Presley fino a Dune: Part Two e Caught Stealing, The Shannara Chronicles resta il primo grande ruolo da protagonista prima della consacrazione hollywoodiana. L’attore è attualmente impegnato in una serie di progetti di alto profilo: dal thriller di spionaggio Enemies per A24 al fianco di Jeremy Allen White, già in post-produzione, fino al reboot di Miami Vice diretto da Joseph Kosinski con Michael B. Jordan, passando per il biopic su Lance Armstrong diretto da Edward Berger e il progetto di fantascienza The Barrier. Un percorso che rende ancora più curioso il paragone tra il giovane Wil Ohmsford delle Quattro Terre e l’attore che oggi si muove tra alcune delle produzioni più attese del cinema contemporaneo.
Resta il fatto che The Shannara Chronicles, con le sue due sole stagioni, non ha mai davvero eguagliato l’eredità de Il Signore degli Anelli, ma continua a essere il riferimento più citato quando si parla di eredi imperfetti, ma sinceri, del mondo immaginato da Tolkien.
