L’adattamento del romanzo bestseller del 2018 di Sigrid Nunez su una donna alle prese con il suicidio di un’amico è tenero e ben recitato.
Ci vuole un certo tipo di persona per avere un cane a New York City, figuriamoci uno di 80 kg dal comportamento discutibile. Iris, interpretata con naturale grazia da Naomi Watts in The Friend, non è quel tipo di persona. È una scrittrice solitaria che vive in un piccolo appartamento nel West Village, almeno agli occhi dei suoi colleghi più affermati, e la cui vita è scandita dal lavoro di insegnante e dai tentativi fallimentari di scrivere un romanzo. Si è adattata a un ritmo indipendente da single di mezza età in città. Inoltre, preferisce i gatti. Tuttavia, dopo il suicidio del suo migliore amico Walter (Bill Murray), si ritrova a prendersi cura di Apollo, l’amato alano del defunto amico.
The Friend, un adattamento leggero e tenero del romanzo bestseller di Sigrid Nunez del 2018, si apre con la scena dell’incontro fatidico tra Apollo, abbandonato, e Walter nel Brooklyn Bridge Park. È amore a prima vista, una storia che lui evidentemente ama raccontare durante una cena che suggerisce una vita ricca (in tutti i sensi) di libri, vino corposo e una comunità di scrittori. Il film di due ore, scritto e diretto da Scott McGehee e David Siegel, passa rapidamente al presente, dove Iris si ritrova suo malgrado al centro di una rete intricata di donne in lutto per la morte di Walter: una moglie attuale (Noma Dumezweni) e due ex (Constance Wu e Carla Gugino), oltre a una figlia adulta con cui ha recentemente riallacciato i rapporti, Val (Sarah Pidgeon), con la quale Iris sta compilando un libro delle lettere di Walter.
Walter ha lasciato molte domande, alcune specifiche e altre universali, sulla lunga scia del suicidio. Perché l’ha fatto? Non pensava ai suoi cari? Cosa fare con le sue 30.000 e-mail? (E poi, perché tutte queste donne più giovani di lui gli sono così devote? Perché Iris lo ama così tanto? Sulla base delle domande poste a Iris e di una rivelazione chiave, viene da chiedersi se Walter, che potrebbe facilmente essere scambiato per il padre di Iris, non avrebbe dovuto essere interpretato da un attore più vicino all’età della Watts). E la domanda più urgente per Iris: cosa ne sarà del cane? Iris se lo chiede più volte, in una voce fuori campo che accompagna tutta la narrazione, con un effetto a volte suggestivo, spesso banale.
È una domanda appropriata per un film interessato sia alle conseguenze pratiche e piene di umorismo nero del suicidio, sia a una storia sincera di guarigione. The Friend, presentato al New York Film Festival, gestisce uno dei due aspetti molto meglio dell’altro. Si tratta di una versione edulcorata del romanzo, che smussa le osservazioni caustiche sugli scrittori egocentrici e le preoccupazioni di Iris sulla propensione del suo amico ad andare a letto con le sue studentesse più giovani, trasformandole in una storia più commerciale e genuinamente emotiva su un’insolita amicizia.
All’inizio Apollo non è un bravo ragazzo. Si rifiuta di mangiare, si oppone all’ascensore di Iris e si appropria del suo letto. Quando non sta distruggendo l’appartamento di Iris, se ne sta sdraiato a fissare laceramente il vuoto. Il cane, interpretato da un alano di nome Bing nella migliore interpretazione canina dopo Messi in Anatomy of a Fall, è chiaramente in lutto per il suo padrone, in contrasto con il gruppo di esseri umani emotivamente soffocati, amareggiati o risentiti che affrontano il suicidio di Walter senza lacrime. Iris sta evitando di piangere il suo amico. Ovviamente, i due si innamoreranno, soprattutto quando Iris capirà che la cosa che Apollo ama di più è leggere le parole di Walter. Bisogna avere un cuore di pietra per non commuoversi davanti allo sguardo afflitto e triste di Apollo, o alle scene dei due nell’appartamento di Iris, quando lei inizia a chiamarlo “amico” e Apollo diventa essenzialmente il suo gigantesco cuscino a forma di cane.
Watts brilla particolarmente in questi momenti di fusione mentale tra cane e umano, mentre i due attirano l’attenzione – lui assomiglia, come qualcuno ha detto, a un pony – e diventano sempre più aperti e dipendenti l’uno dall’altra. Potrebbe essere al limite del melodrammatico e facilmente strappalacrime, ma The Friend è abbastanza realistico e Watts sufficientemente sobrio da non diventare esagerato. Tuttavia, il film è un miscuglio di toni – in parte intreccio sentimentale, in parte commedia dark, in parte vago rendiconto dei peccati di un uomo anziano – che non riesce mai a diventare un dramma umano coerente; è facile immaginare Walter che critica alcuni dei personaggi secondari del film – lo studente sessista di Iris (Owen Teague), la ricca e narcisista seconda moglie di Wu, la dolce e premurosa vicina di Iris, Marjorie (Ann Dowd, che fa il massimo con poco) – perché un po’ troppo espliciti.
Ma il film funziona quando si concentra sui due personaggi principali: una storia dolce e naturalistica di questa strana coppia che impara ad adorarsi, con alcuni montaggi che sembrano usciti da una pubblicità per l’adozione di cani. All’inizio del film, lo studente di Teague teorizza che nessuno vuole leggere una storia su una donna normale. The Friend, nel suo momento migliore, confuta silenziosamente questa teoria, dimostrando che la storia di una donna normale e di un cane molto particolare è degna di attenzione e può trascendere il resto, che è insignificante.